Maior número de espécies encontra-se em África. Compreende ao todo 180 espécies nativas, que crescem espontaneamente.

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Os gladíolos são plantas de crescimento cíclico, emitem flores na Primavera que murcham com os últimos calores do Verão para que a planta sobreviva no Inverno. Caracterizam-se principalmente por uma inflorescência em "espiga", resultado de pequenos bulbos formados durante a estação fria. Todas as flores saem da base, e o seu número varia entre uma e doze. As flores são bissexuais, cada uma é protegida por uma folha-invólucro (bráctea) à qual está acoplada, e o seu fruto encontra-se em pequenas cápsulas polvilhadas de sementes aladas.

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Além do simbolismo original de vitória em batalha, o gladíolo foi adotando também o significado de recordação, desejo, e quando oferecida pode querer dizer "perfuras-me o coração".